Η διαδικτυακή εκπαίδευση αξιοποιεί όλο και περισσότερο τα ψηφιακά παιχνίδια και τα στοιχεία παιχνιδιού, καθώς προσφέρουν ισχυρά κίνητρα μαθησιακής εμπλοκής, υψηλό βαθμό διάδρασης και ψυχαγωγική διάσταση, κρίσιμους παράγοντες επιτυχίας των προγραμμάτων εξ αποστάσεως εκπαίδευσης.
Η παιχνιδοκεντρική μάθηση (Games-Based Learning – GBL) έχει ως επίκεντρο τη χρήση ενός ολοκληρωμένου παιχνιδιού – ψηφιακού, επιτραπέζιου ή υβριδικού – με σαφή μαθησιακό στόχο. Το ίδιο το παιχνίδι αποτελεί το βασικό «περιβάλλον» μάθησης: οι μαθητές μαθαίνουν μέσα από κανόνες, ρόλους, προκλήσεις και σενάρια που έχουν σχεδιαστεί με εκπαιδευτική αξία.
Αντίθετα, η παιχνιδοποίηση (gamification) δεν απαιτεί απαραίτητα πλήρες παιχνίδι· αφορά την ένταξη στοιχείων παιχνιδιού (π.χ. πόντοι, σήματα, επίπεδα, πίνακες κατάταξης, αποστολές) σε ένα συμβατικό μαθησιακό περιβάλλον, με σκοπό την ενίσχυση της παρακίνησης, της επιμονής και της συμμετοχής των εκπαιδευομένων. Για παράδειγμα, μια πλατφόρμα εξ αποστάσεως εκπαίδευσης μπορεί να απονέμει «αστέρια» για την ολοκλήρωση δραστηριοτήτων ή «εμβλήματα» για συνεργατική συμπεριφορά.
Στην εξ αποστάσεως εκπαίδευση, τόσο η GBL όσο και η παιχνιδοποίηση μπορούν να υποστηρίξουν ενεργή συμμετοχή, άμεση ανατροφοδότηση και ανάπτυξη δεξιοτήτων επίλυσης προβλημάτων. Ενδεικτικά εργαλεία είναι τα Kahoot, Quizizz, Genially, Classcraft, Minecraft: Education Edition, καθώς και ειδικά εκπαιδευτικά παιχνίδια σοβαρού σκοπού (serious games), τα οποία συνδυάζουν ψυχαγωγία και μάθηση σε αυθεντικά σενάρια.