Τη λέξη πρόβλημα την έχουμε συναντήσει πολλές φορές. Έχουμε λύσει πολλά προβλήματα από την αρχή της σχολικής μας ζωής σε διάφορα μαθήματα όπως τα Μαθηματικά τη Φυσική, τη Χημεία κ.ά.. Όμως προβλήματα αντιμετωπίζουμε και καθημερινά στη ζωή μας όπως, για παράδειγμα, πώς θα πάω στο σχολείο, τί θα φάω σήμερα, πού θα πάω βόλτα με τους φίλους μου, πώς θα τακτοποιήσω το δωμάτιο μου. Τα προβλήματα αυτά θεωρούνται απλά, υπάρχουν όμως και πιο σύνθετα όπως η ρύπανση του περιβάλλοντος, η αντιμετώπιση φυσικών φαινομένων, η αποκωδικοποίηση του DNA, η επαγγελματική σταδιοδρομία, η ανεργία, η θεραπεία ασθενειών κ. ά. Όλα τα προβλήματα είναι καταστάσεις που πρέπει να αντιμετωπιστούν αλλά δε γνωρίζουμε το πώς. Προβλήματα προκύπτουν όταν ένα εμπόδιο δυσκολεύει την επίτευξη ενός στόχου. Για παράδειγμα, μια βλάβη (το εμπόδιο) σε ένα εργοστάσιο παραγωγής εμποδίζει την εκπλήρωση των παραγγελιών (ο στόχος). Μόλις το εμπόδιο παρακαμφθεί, έχουμε φτάσει στη λύση του προβλήματος.

Με άλλα λόγια, πρόβλημα είναι μια κατάσταση που απαιτεί λύση αλλά η λύση της δεν είναι γνωστή ούτε προφανής.