Ο Τζόνσον γεννήθηκε σε μια οικογένεια πάλης. Ο παππούς του από τη μητέρα του, «High Chief» Peter Maivia, εμφανίστηκε στην επαγγελματική σκηνή τις δεκαετίες του 1960 και του '70. Ο πατέρας του Johnson, "Soulman"Ο Rocky Johnson, εργάστηκε στην αμερικανική περιφερειακή πίστα πάλης και πυγμάχησε. Το 1974 ήταν παρτενέρ για τον Τζορτζ Φόρμαν και στη συνέχεια προετοιμαζόταν για το « Rumble in the Jungle » με τον Μοχάμεντ Άλι . Ωστόσο, ο νεότερος Τζόνσον προτίμησε αρχικά το gridiron από το ταπί. Ήταν ένας ξεχωριστός αθλητής γυμνασίου και έπαιξε στην ποδοσφαιρική ομάδα του Πρωταθλήματος NCAA του 1991 στο Πανεπιστήμιο του Μαϊάμι (Πτυχίο Γενικών Σπουδών, 1995). Μετά από τραυματισμούς που διέκοψαν την καριέρα του στην Καναδική Football League , στράφηκε στην πάλη.
Προικισμένος με έναν αξιοσημείωτο συνδυασμό μεγέθους, ταχύτητας και ευκινησίας καθώς και με άψογες δεξιότητες μικροφώνου, ο Johnson έκανε το δικό τουΗ Παγκόσμια Ομοσπονδία Πάλης (WWF) έκανε το ντεμπούτο της το 1996 ως Rocky Maivia, ένα όνομα που απέτισε φόρο τιμής τόσο στον πατέρα του όσο και στον παππού του. Προωθήθηκε σε μεγάλο βαθμό ως «πρόσωπο» (φαβορί του πλήθους) και, μετά από λίγους μήνες έκθεσης, ο Τζόνσον κατέκτησε τον τίτλο του WWF Intercontinental. Η επιθετική ώθηση προκάλεσε αντιδράσεις από τους θαυμαστές, ωστόσο, και οι επακόλουθες ιστορίες είδαν την περσόνα του Rocky Maivia να παραγκωνίζεται υπέρ του The Rock, ενός αδικαιολόγητου «τακουνιού» («κακός»). Η στροφή οδήγησε σε αυξημένη δημοτικότητα. Ο Ροκ συμμετείχε σε μια σειρά από διαμάχες υψηλού προφίλ με τα μεγαλύτερα αστέρια στο WWF και κατέκτησε τον πρώτο από πολλούς τίτλους παγκοσμίου πρωταθλήματος το 1998.