Το πρώτο ατμήλατο όχημα σχεδιάστηκε - και ίσως κατασκευάστηκε- από τον Φέρντιναντ Βέρμπιεστ, έναν Φλαμανδό που ήταν μέλος μιας αποστολής ιησουιτών στην Κίνα γύρω στο 1672. Ήταν ένα παιχνίδι μεγέθους 65 εκατοστών για τον Κινέζο αυτοκράτορα που δεν μπορούσε να φέρει οδηγό ή επιβάτη.Δεν είναι γνωστό με βεβαιότητα εάν το μοντέλο του Βέρμπιεστ κατασκευάστηκε ή εκτελέστηκε με επιτυχία.
Ο Νικολά Κυνιό (Nicolas Joseph Cugnot), αναφέρεται ευρέως με την κατασκευή του πρώτου πλήρους αυτοκινούμενου μηχανοκίνητου οχήματος ή αυτοκινήτου, το 1769 πιθανώς. Συγκεκριμένα, δημιούργησε ένα ατμήλατο τρίκυκλο.Κατασκεύασε επίσης δύο ατμήλατους ελκυστήρες για τον γαλλικό στρατό, ένας από τους οποίους διατηρείται στη Γαλλία. Οι εφευρέσεις του, ωστόσο, είχαν προβλήματα με την παροχή νερού και τη διατήρηση της πίεσης του ατμού.
Το 1801, ο Ρίτσαρτ Τρέβιθικ δημιούργησε και παρουσίασε τη μηχανή "Puffing Devil", που πολλοί πίστευαν ότι ήταν η πρώτη επίδειξη ενός ατμήλατου οδικού οχήματος. Δεν ήταν σε θέση να διατηρήσει επαρκή πίεση ατμού για μεγάλες χρονικές περιόδους και δεν είχε πρακτική χρήση Η ανάπτυξη κινητήρων εξωτερικής καύσης αναλύεται λεπτομερώς ως μέρος της ιστορίας του αυτοκινήτου, αλλά συχνά αντιμετωπίζεται χωριστά από την ανάπτυξη πραγματικών αυτοκινήτων. Κατά το πρώτο μέρος του 19ου αιώνα χρησιμοποιήθηκαν ποικίλα ατμήλατα οδικά οχήματα, στα οποία συμπεριλαμβάνονταν αυτοκίνητα, λεωφορεία και οδοστρωτήρες.
