Η λέξη ηφαίστειο προέρχεται από τον θεό της φωτιάς , τον Ήφαιστο καθώς μέσα σε αυτά βρισκόταν το σιδηρουργείο του. Αποτελούν τον τρόπο εκτόνωσης του πλανήτη από αέρια και ρευστά πετρώματα (λάβα) που προέρχονται από τον πυρήνα του.
Τα ηφαίστεια είναι υπέργεια και υποθαλάσσια ανάλογα το σημείο που βρίσκονται και ενεργά ή σβησμένα ανάλογα εάν υπάρχει κάποια δραστηριότητα με την εξαγωγή καπνού, λάβας ή αέριων.
Οι καταστροφές που προκαλούν τα ηφαίστεια είναι ιδιαίτερα σημαντικές. Η λάβα ένα μείγμα λιωμένων πετρωμάτων που η θερμοκρασία τους φθάνει εως και τους 1200 βαθμούς κελσίου μπορεί να καταστρέψει οτιδήποτε βρεθεί στον δρόμο της .Οι σεισμοί πριν και κατά την διάρκεια της έκρηξης. Και τέλος ο καπνός από την έκρηξη και τη μετέπειτα δραστηριότητα. Κάνει την ατμόσφαιρα αποπνικτική και ο αέρας είναι δηλητηριώδης .
Ηφαίστεια υπάρχουν πάρα πολλά ανα τον κόσμο. Τα περισσότερα στις χώρες τις νοτιοανατολικής Ασίας ,δυτικής Αμερικής και στην Ευρώπη κυρίως στο νησί της Ισλανδίας.