Η πρώτη μαύρη γυναίκα που εντάχθηκε στο διαστημικό πρόγραμμα της NASA

Η Κάθριν Τζόνσον (Katherine Johnson), η θρυλική μαθηματικός της NASA που βοήθησε να ανοίξει ο δρόμος για τον πρώτο Αμερικανό αστροναύτη να προσγειωθεί με επιτυχία στη Γη και να εμπνεύσει τα κρυμμένα στοιχεία, πέθανε σε ηλικία των 101 ετών. Κατά την 35ετή καριέρα της στη NASA και στον προκάτοχο αυτής, η Τζόνσον απέκτησε υψηλή φήμη καθώς ήταν αυθεντία στους πολύπλοκους υπολογισμούς και συνείσφερε τα μέγιστα στη χρήση υπολογιστή για την πραγματοποίηση διαφόρων εργασιών.

Η Κάθριν Κόουλμαν Τζόνσον Κόουλμαν γεννήθηκε το 1918 στην Δυτική Βιρτζίνια. Το σχολείο σταματούσε για τα μαύρα παιδιά στo τέλος του δημοτικού. Ο πατέρας της οδηγούσε την ίδια και αδέλφια της στο γυμνάσιο και αργότερα στο κολλέγιο για μαύρους μαθητές και φοιτητές West Virginia State College.

Αρχικά εργάστηκε ως καθηγήτρια μέσης εκπαίδευσης. Το 1953 εντάχθηκε στο τμήμα West Area Computing του Langley Memorial Aeronautical Laboratory στο Χάμπτον.

Η Κάθριν Τζόνσον στον μακρύ βίο της ανέτρεψε πολλά στερεότυπα. Εμβληματική μορφή των αφροαμερικανών, ήταν από τις πρώτες γυναίκες επιστήμονες και η πρώτη μαύρη που από το 1953 εντάχθηκε στο διαστημικό πρόγραμμα του αμερικανικού οργανισμού που αργότερα εξελίχθηκε στη ΝΑΣΑ.
Η Τζόνσον ήταν ένας από τους υπολογιστικούς εγκεφάλους που έλυσε προβλήματα για το πότε, πώς και με τι ταχύτητα έπρεπε να γίνει η απογείωση, η προσσελήνωση και τελικά η προσγείωση των διαστημικών σκαφών.

Οι φυλετικές διακρίσεις την υποχρέωναν να εργάζεται μαζί με άλλους μαύρους σε ξεχωριστούς υπολογιστές που αποκαλούνται τότε «υπολογιστές για έγχρωμους».

Η ΝΑSΑ την αποχαιρετά με θερμά λόγια για το θάρρος και τα επιστημονικά επιτεύγματά της.

Πολύ αργότερα έλεγε πως η ίδια είχε πολύ λίγο χρόνο για να ανησυχεί για τις ανισότητες. «Ο πατέρας μου μου δίδαξε πως είμαι το ίδιο καλή με όλους τους άλλους αλλά όχι καλύτερη. Δεν έχω σύνδρομο ανωτερότητας, είμαι το ίδιο καλή με τους υπόλοιπους, αλλά δεν είμαι καλύτερη».

Το 2008 της απονεμήθηκε από τον τότε πρόεδρο των ΗΠΑ Μπαράκ Ομπάμα το Προεδρικό Παράσημο της Ελευθερίας.

NASA Katherine Johnson at Work, 1962 | NASA