Οι γαλαξίες είναι τεράστια βαρυτικά συστήματα αστέρων, γαλαξιακών υπολειμμάτων, κοσμικής σκόνης και σκοτεινής ύλης. Οι τυπικοί γαλαξίες αποτελούνται από 10 εκατομμύρια έως 1 τρις αστέρες, οι οποίοι βρίσκονται σε τροχιά γύρω από ένα γαλαξιακό βαρυτικό κέντρο.
Πως χωρίζουμε τους γαλαξίες;
Οι γαλαξίες ταξινομούνται ανάλογα με το φαινόμενο μέγεθός τους και τις μορφές τους. Αυτές οι μορφές είναι οι ελλειπτικοί γαλαξίες, οι οποίοι έχουν οπτικά ένα ελλειπτικό σχήμα, οι σπειροειδείς γαλαξίες, που έχουν ένα δίσκο υλικών, και οι ανώμαλοι γαλαξίες που δεν έχουν κανένα συγκεκριμένο σχήμα.
Ελλειπτικοί γαλαξίες: Πρόκειται για τον πιο κοινό τύπο γαλαξία. Ανάλογα με την ελλειπτικότητά τους (πλάτυνση της έλλειψης) διακρίνονται σε 8 τύπους. Ανάλογα με τη μάζα τους διακρίνονται σε νάνους ελλειπτικούς με μάζα περίπου κάποιες χιλιάδες Μ (μάζες ήλιου) και γίγαντες ελλειπτικούς με μάζα που φτάνει τις 1013Μ . Μοιάζουν ως δίσκοι σφαιρωτοί ή ελλειπτικοί των οποίων όμως η λαμπρότητά τους μειώνεται -ομαλά- από το κέντρο προς την περιφέρεια . Το κέντρο αυτών ονομάζεται πυρήνας.
Σπειροειδείς: Οι σπειροειδείς γαλαξίες είναι οι πιο εντυπωσιακοί. Σε αυτούς ανήκει και ο δικός μας. Το πλήθος αυτών των γαλαξιών αντιπροσωπεύει το 80% του συνόλου των γνωστών γαλαξιών. Οι σπειροειδείς γαλαξίες ταξινομούνται σε δύο κατηγορίες ανάλογα με το αν έχουν ράβδο ή όχι. Ανάλογα με τον τύπο του πυρήνα ονομάζονται κανονικοί σπειροειδείς και συμβολίζονται με το γράμμα S, ενώ αν ο πυρήνας είναι ραβδωτός ονομάζονται ραβδωτοί σπειροειδείς και συμβολίζονται με το ζεύγος των γραμμάτων SB.
Ακανόνιστοι (ή ανώμαλοι): Αποτελούν ένα μικρό ποσοστό, περίπου 3%, που δεν παρουσιάζει εμφανή συμμετρία. Είναι μικρότεροι σε σύγκριση με τους σπειροειδείς και τους ελλειπτικούς. Στους περισσότερους ανώμαλους γαλαξίες παρατηρείται σχηματισμός αστέρων που οφείλεται στην υψηλή περιεκτικότητα τους σε αέριο .Η κατανομή της ύλης τους είναι ακανόνιστη. Χωρίζονται σε δύο κατηγορίες: τύπου Ι, οι οποίοι περιέχουν λίγη σκόνη και αέρια και επομένως ευδιάκριτους αστέρες και οι τύπου ΙΙ, οι οποίοι περιέχουν ζώνες σκόνης που εμποδίζουν την παρατήρηση αστέρων.
Milky way
Ο γαλαξίας στον οποίο βρίσκεται το ηλιακό σύστημα ονομάζεται Γαλαξίας, με αρχικό Γ κεφαλαίο, για να ξεχωρίζει από τους υπόλοιπους. Πρακτικώς αναφέρεται ως «ο Γαλαξίας μας» και είναι, επίσης, γνωστός και ως «Milky Way» («Γαλακτική Οδός»), λόγω της γαλακτόχρωμης ζώνης στην ουράνια σφαίρα. Πρόκειται για έναν σπειροειδή γαλαξία που αποτελεί μέρος της Τοπικής Ομάδας Γαλαξιών. Αποτελείται από τουλάχιστον 200 δισεκατομμύρια αστέρες.
Όλοι οι αστέρες που το μάτι μπορεί να διακρίνει στον ουρανό, ανήκουν στον Γαλαξία, αλλά πέρα από αυτά τα σχετικά κοντινά άστρα, ο γαλαξίας εμφανίζεται ως μία θολή λωρίδα λευκού φωτός που κυριαρχεί στο σύνολο της ουράνιας σφαίρας. Το φως αυτό προέρχεται από άστρα και άλλα υλικά που βρίσκονται εντός του γαλαξιακού επιπέδου. Είναι συνεπώς δύσκολο να τον δει κανείς από μία αστική ή προαστιακή περιοχή που πάσχει από τη φωτορύπανση. Ο Γαλαξίας μας αποτελείται κυρίως από ένα πυρήνα, του οποίου το σχήμα είναι φακοειδές, πολύ πεπλατυσμένο.
