Το συγκρότημα χελωνών Galápagos ή το γιγαντιαίο συγκρότημα χελωνών Galápagos (Chelonoidis nigra και συναφή είδη) είναι το μεγαλύτερο ζωντανό είδος χελώνας. Οι σύγχρονες χελώνες Galápagos μπορούν να ζυγίσουν έως 417 κιλά (919 lb). Σήμερα, γιγάντιες χελώνες υπάρχουν μόνο σε δύο απομακρυσμένα αρχιπελάγους: τα Νησιά Γκαλαπάγκος περίπου 1.000 χλμ. (620 mi), δυτικά του ηπειρωτικού Ισημερινού. και Aldabrachelys gigantea της Aldabra στον Ινδικό Ωκεανό, 700 χλμ. (430 mi) ανατολικά της Τανζανίας.
Οι χελώνες Galápagos είναι εγγενείς σε επτά από τα νησιά Galápagos. Με διάρκεια ζωής στην άγρια φύση πάνω από 100 χρόνια, είναι ένα από τα μακρύτερα ζωντανά σπονδυλωτά. Ένα αιχμαλωτισμένο άτομο έζησε τουλάχιστον 170 χρόνια. Οι Ισπανοί εξερευνητές, που ανακάλυψαν τα νησιά τον 16ο αιώνα, τα ονόμασαν από το ισπανικό galápago, που σημαίνει «χελώνα». Το μέγεθος και το σχήμα του κελύφους διαφέρουν μεταξύ των πληθυσμών. Σε νησιά με υγρά υψίπεδα, οι χελώνες είναι μεγαλύτερες, με θολωτά κελύφη και κοντούς λαιμούς. Σε νησιά με ξηρά πεδινά, οι χελώνες είναι μικρότερες, με κελύφη "saddleback" και μακρύ λαιμό. Οι παρατηρήσεις του Charles Darwin για αυτές τις διαφορές στο δεύτερο ταξίδι του Beagle το 1835, συνέβαλαν στην ανάπτυξη της θεωρίας του για την εξέλιξη.
Οι αριθμοί χελωνών μειώθηκαν από πάνω από 250.000 τον 16ο αιώνα σε χαμηλότερα επίπεδα περίπου 3.000 τη δεκαετία του 1970. Αυτή η μείωση προκλήθηκε από την υπερεκμετάλλευση των ειδών για κρέας και λάδι, την εκκαθάριση ενδιαιτημάτων για τη γεωργία και την εισαγωγή μη ιθαγενών ζώων στα νησιά, όπως αρουραίους, κατσίκες και χοίρους. Η εξαφάνιση των περισσότερων γιγάντιων χελωνών γενεαλογιών πιστεύεται ότι προκλήθηκε επίσης από αρπαγή ανθρώπων ή ανθρώπινων προγόνων, καθώς οι ίδιες οι χελώνες δεν έχουν φυσικούς θηρευτές. Οι πληθυσμοί χελωνών σε τουλάχιστον τρία νησιά έχουν εξαφανιστεί κατά την ιστορική εποχή λόγω ανθρώπινων δραστηριοτήτων.
Δείγματα αυτών των εξαφανισμένων ταξί υπάρχουν σε πολλά μουσεία και επίσης υπόκεινται σε ανάλυση DNA. 10 είδη των αρχικών 15 επιβιώνουν στη φύση. ένα 11ο είδος (Chelonoidis abingdonii) είχε μόνο ένα γνωστό ζωντανό άτομο, κρατήθηκε σε αιχμαλωσία και το παρατσούκλι του Lonesome George μέχρι το θάνατό του τον Ιούνιο του 2012. Οι προσπάθειες διατήρησης, που ξεκίνησαν τον 20ο αιώνα, είχαν ως αποτέλεσμα την απελευθέρωση χιλιάδων νεαρών φυλακισμένων. τα προγονικά νησιά τους, και ο συνολικός αριθμός των ειδών εκτιμάται ότι ξεπέρασε τις 19.000 στις αρχές του 21ου αιώνα. Παρά την ανάκαμψη, όλα τα επιζώντα είδη ταξινομούνται ως «απειλούμενα» από τη Διεθνή Ένωση για τη Διατήρηση της Φύσης.
Η τρέχουσα συγκεκριμένη ονομασία του nigra ("black" - Quoy & Gaimard, 1824b) αναστήθηκε το 1984 αφού ανακαλύφθηκε ότι ήταν το ανώτερο συνώνυμο (ένα παλαιότερο ταξινομικό συνώνυμο που έχει ιστορική προτεραιότητα) για το τότε είδος που χρησιμοποιείται συνήθως elephantopus (" ελέφαντας "- Harlan, 1827). Η λατινική περιγραφή του Quoy και του Gaimard εξηγεί τη χρήση του nigra: "Testudo toto corpore nigro" σημαίνει "χελώνα με εντελώς μαύρο σώμα". Ο Quoy και ο Gairmard περιέγραψαν το nigra από ένα ζωντανό δείγμα, αλλά δεν υπάρχουν στοιχεία που να δείχνουν ότι ήξεραν την ακριβή προέλευσή του στο Galápagos - η τοποθεσία δόθηκε στην πραγματικότητα ως Καλιφόρνια. Ο Garman πρότεινε τη σύνδεση του nigra με το εξαφανισμένο είδος Floreana. Αργότερα, ο Pritchard θεώρησε βολικό να αποδεχτεί αυτόν τον χαρακτηρισμό, παρά την αδυναμία του, για ελάχιστη αναστάτωση στην ήδη ταραγμένη ονοματολογία του είδους. Το ακόμα πιο ηλικιωμένο είδος συνώνυμο της californiana ("californian" - Quoy & Gaimard, 1824a) θεωρείται ένα ονομαστικό oblitum ("ξεχασμένο όνομα"). Προηγουμένως, η χελώνα Galápagos θεωρήθηκε ότι ανήκε στο γένος Geochelone, γνωστό ως «τυπικές χελώνες» ή «επίγειες χελώνες». Τη δεκαετία του 1990, το υπογόνο Chelonoidis αναβαθμίστηκε σε γενική κατάσταση με βάση φυλογενετικά στοιχεία τα οποία ομαδοποίησαν τα μέλη της Geochelone από τη Νότια Αμερική σε ένα ανεξάρτητο clade (κλαδί του δέντρου της ζωής). Αυτή η ονοματολογία έχει εγκριθεί από πολλές αρχές.
Οι χελώνες έχουν ένα μεγάλο οστό κέλυφος με θαμπό καφέ ή γκρι χρώμα. Οι πλάκες του κελύφους συντήκονται με τα νεύρα σε μια άκαμπτη προστατευτική δομή που είναι ενσωματωμένη στον σκελετό. Οι λειχήνες μπορούν να αναπτυχθούν στα κελύφη αυτών των ζώων με αργή κίνηση. Οι χελώνες διατηρούν ένα χαρακτηριστικό μοτίβο scute (κελύφους) στα κελύφη τους καθ 'όλη τη διάρκεια της ζωής τους, αν και οι ετήσιες ζώνες ανάπτυξης δεν είναι χρήσιμες για τον προσδιορισμό της ηλικίας, επειδή τα εξωτερικά στρώματα φθάνουν με τον χρόνο. Μια χελώνα μπορεί να αποσύρει το κεφάλι, το λαιμό και τα μπροστινά άκρα της στο κέλυφος της για προστασία. Τα πόδια είναι μεγάλα και ανθεκτικά, με ξηρό, φολιδωτό δέρμα και σκληρές κλίμακες. Τα μπροστινά πόδια έχουν πέντε νύχια, τα πίσω πόδια τέσσερα.
Οι χελώνες Galápagos διαθέτουν δύο κύριες μορφές κελύφους που σχετίζονται με τη βιογεωγραφική ιστορία της ομάδας ειδών. Παρουσιάζουν ένα φάσμα μορφολογίας καβιδίου που κυμαίνεται από "saddleback" (δηλώνει προς τα πάνω τοξωτό του εμπρόσθιου άκρου του κελύφους που μοιάζει με σέλα) έως "θολωτό" (δηλώνει μια στρογγυλεμένη κυρτή επιφάνεια που μοιάζει με τρούλο). Όταν μια χελώνα saddleback αποσύρει το κεφάλι της και προσθύνει το κέλυφος της, ένα μεγάλο απροστάτευτο κενό παραμένει πάνω από το λαιμό, απόδειξη της έλλειψης αρπαγής κατά την εξέλιξη αυτής της δομής. Μεγαλύτερα νησιά με υγρά υψίπεδα πάνω από 800 m (2.600 πόδια) σε υψόμετρο, όπως το Santa Cruz, έχουν άφθονη βλάστηση κοντά στο έδαφος. Οι χελώνες που προέρχονται από αυτά τα περιβάλλοντα τείνουν να έχουν τρούλο και κελύφη και είναι μεγαλύτερα, με μικρότερους λαιμούς και άκρα. Οι χελώνες Saddleback προέρχονται από μικρά νησιά μικρότερα από 500 μέτρα (1.600 πόδια) σε υψόμετρο με ξηρούς οικοτόπους (π.χ. Española και Pinzón) που είναι πιο περιορισμένοι σε τρόφιμα και άλλους πόρους. Δύο σειρές χελωνών Galápagos κατέχουν το νησί της Santa Cruz και όταν παρατηρηθεί συμπεραίνεται ότι, παρά τις κοινές ομοιότητες των προτύπων ανάπτυξης και των μορφολογικών αλλαγών που παρατηρήθηκαν κατά τη διάρκεια της ανάπτυξης, οι δύο γενεαλογίες και τα δύο φύλα μπορούν να διακριθούν βάσει διακριτών χαρακτηριστικών του καβαλιού. Οι γενεαλογίες διαφέρουν ανάλογα με το σχήμα των σπονδυλικών και πλευρικών ραβδώσεων. Τα θηλυκά έχουν πιο επιμήκη και ευρύτερο σχήμα καβαλιού από τα αρσενικά. Το σχήμα του καβιδίου αλλάζει με την ανάπτυξη, με τους σπονδυλικούς λοξούς να γίνονται πιο στενοί και τους υπεζωκοτικούς λοξούς να γίνονται μεγαλύτεροι κατά την καθυστερημένη οντογένεση.
Οι χελώνες είναι εξωθερμικές (ψυχρόαιμες), οπότε απολαύστε 1-2 ώρες μετά την αυγή για να απορροφήσετε τη θερμότητα του ήλιου μέσα από τα σκοτεινά τους κελύφη πριν προχωρήσετε σε τροφή για 8-9 ώρες την ημέρα. Ταξιδεύουν κυρίως νωρίς το πρωί ή αργά το απόγευμα μεταξύ χώρους ανάπαυσης και βοσκής. Έχει παρατηρηθεί ότι περπατούν με ταχύτητα 0,3 km / h (0,2 mph). Ζυγίζουν 400 κιλά και φτάνουν σε μήκος σχεδόν τα δύο μέτρα και είναι τα ζώα με το μεγαλύτερο προσδόκιμο ζωής μεταξύ όλων των φυτοφάγων αφού μπορεί να φτάσουν ακόμα και τα 170 χρόνια. Έχουν μήκος 2 μέτρα.Στα μεγαλύτερα και πιο υγρά νησιά, οι χελώνες μεταναστεύουν εποχικά ανάμεσα σε χαμηλά υψόμετρα, τα οποία γίνονται χλοώδεις πεδιάδες κατά τη διάρκεια της υγρής περιόδου, και λιβάδια με υψηλότερο υψόμετρο (έως 2.000 πόδια (610 μ.)) Στην ξηρή περίοδο. Οι ίδιες διαδρομές έχουν χρησιμοποιηθεί για πολλές γενιές, δημιουργώντας καλά καθορισμένα μονοπάτια μέσα από την ανάπτυξη που είναι γνωστή ως "αυτοκινητόδρομοι με χελώνες". Σε αυτά τα πιο βρεγμένα νησιά, οι θολωτές χελώνες είναι αλαζονικές και συχνά απαντώνται σε μεγάλες αγέλες, σε αντίθεση με την πιο μοναχική και εδαφική διάθεση των χελωνών saddleback. Μερικές φορές οι χελώνες στηρίζονται σε λάσπη ή σε βροχές, οι οποίες μπορεί να αποτελούν θερμορυθμιστική απόκριση κατά τη διάρκεια δροσερών βραδιών και προστασία από παράσιτα όπως κουνούπια και κρότωνες. Τα παράσιτα αντιμετωπίζονται λαμβάνοντας λουτρά σκόνης σε χαλαρά εδάφη. Μερικές χελώνες έχουν σημειωθεί ότι καταφεύγουν τη νύχτα κάτω από κρεμασμένους βράχους. Άλλοι έχουν παρατηρηθεί ότι κοιμούνται σε μια άνετη κατάθλιψη στη γη ή βούρτσα που ονομάζεται "παλέτα". Οι τοπικές χελώνες που χρησιμοποιούν τους ίδιους χώρους παλετών, όπως στο Volcán Alcedo, οδηγούν στο σχηματισμό μικρών, αμμώδη κοιλώματα. Στα μεγαλύτερα και πιο υγρά νησιά, οι χελώνες μεταναστεύουν εποχικά ανάμεσα σε χαμηλά υψόμετρα, τα οποία γίνονται χλοώδεις πεδιάδες κατά τη διάρκεια της υγρής περιόδου, και λιβάδια με υψηλότερο υψόμετρο (έως 2.000 πόδια (610 μ.)) Στην ξηρή περίοδο. Οι ίδιες διαδρομές έχουν χρησιμοποιηθεί για πολλές γενιές, δημιουργώντας καλά καθορισμένα μονοπάτια μέσα από την ανάπτυξη που είναι γνωστή ως "αυτοκινητόδρομοι με χελώνες". Σε αυτά τα πιο βρεγμένα νησιά, οι θολωτές χελώνες είναι αλαζονικές και συχνά απαντώνται σε μεγάλες αγέλες, σε αντίθεση με την πιο μοναχική και εδαφική διάθεση των χελωνών saddleback. Μερικές φορές οι χελώνες στηρίζονται σε λάσπη ή σε βροχές, οι οποίες μπορεί να αποτελούν θερμορυθμιστική απόκριση κατά τη διάρκεια δροσερών βραδιών και προστασία από παράσιτα όπως κουνούπια και κρότωνες. Τα παράσιτα αντιμετωπίζονται λαμβάνοντας λουτρά σκόνης σε χαλαρά εδάφη. Μερικές χελώνες έχουν σημειωθεί ότι καταφεύγουν τη νύχτα κάτω από κρεμασμένους βράχους. Άλλοι έχουν παρατηρηθεί ότι κοιμούνται σε μια άνετη κατάθλιψη στη γη ή βούρτσα που ονομάζεται "παλέτα". Οι τοπικές χελώνες που χρησιμοποιούν τους ίδιους χώρους παλετών, όπως στο Volcán Alcedo, οδηγούν στο σχηματισμό μικρών, αμμώδη κοιλώματα.
Οι χελώνες είναι φυτοφάγα που καταναλώνουν δίαιτα από κάκτους, χόρτα, φύλλα, λειχήνες, μούρα, πεπόνια, πορτοκάλια και γαλακτοκομικά. Έχουν τεκμηριωθεί ότι τρέφονται με Hippomane mancinella («δηλητήριο μήλο»), το ενδημικό γκουάβα Psidium galapageium, το νερό φτέρη Azolla microphylla, το bromeliad Tillandsia insularis και το Galápagos Tomato Solanum cheesmaniae. Οι νεανικές χελώνες τρώνε κατά μέσο όρο το 16,7% του σωματικού τους βάρους σε ξηρή ύλη την ημέρα, με πεπτική απόδοση περίπου ίση με εκείνη των φυτοφάγων θηλαστικών που ζυμώνουν με οπίσθιο έντερο, όπως τα άλογα και οι ρινόκεροι. Οι χελώνες αποκτούν το μεγαλύτερο μέρος της υγρασίας τους από τη δροσιά και το χυμό στη βλάστηση (ιδιαίτερα ο κάκτος Opuntia). Επομένως, μπορούν να επιβιώσουν περισσότερο από 6 μήνες χωρίς νερό. 
Μπορούν να αντέξουν έως και ένα χρόνο όταν στερούνται όλων των τροφίμων και του νερού, επιβιώνουν με τη διάσπαση του σωματικού τους λίπους για να παράγουν νερό ως υποπροϊόν. Οι χελώνες έχουν επίσης πολύ αργό μεταβολισμό. Όταν διψούν, μπορεί να πίνουν μεγάλες ποσότητες νερού πολύ γρήγορα, αποθηκεύοντάς το στις ουροδόχους κύστεές τους και τη «ρίζα του λαιμού» (το περικάρδιο), και οι δύο χρησίμευαν για να τους κάνουν χρήσιμες πηγές νερού στα πλοία . Σε ξηρά νησιά, οι χελώνες γλείφουν πρωινή δροσιά από ογκόλιθους και η επαναλαμβανόμενη δράση σε πολλές γενιές έχει σχηματίσει καταστροφές μισής σφαίρας στο βράχο.