Ο Κωσταντίνος Κανάρης γεννήθηκε το 1793 στα Ψαρά από μεγάλη ναυτική οικογένεια. Από μικρή ηλικία έμεινε ορφανός από πατέρα και δούλεψε σε πλοία άλλων συγγενών του κυρίως του θείου του Δημήτρη Μπουρέκα, όπου και του έμαθε τα μυστικά της θάλασσας.
Σε ηλικία 20 ετών ανέλαβε καπετάνιος στο πλοίο του θείου του, όταν εκείνος πέθανε. Παντρεύτηκε τη Δέσποινα Μανιάτη, κόρη γνωστής ναυτικής οικογένειας των Ψαρών, με την οποία έκανε έξι αγόρια και ένα κορίτσι.
Υπήρξε ένας από τους σημαντικότερους ήρωες της Ελληνικής Επανάστασης του 1821 που ξεχώρισε για το θάρρος του και την αποφασιστικότητά του, κάνοντας επιδρομές κατά του τουρκικού στόλου.
Το μεγαλύτερό του ανδραγάνθημα ήταν να πυρπολήσει την τουρκική ναυαρχίδα του πασά Καρά Αλή στη Χίο, τον Ιούνιο του 1822, ως αντίποινα για τη σφαγή που προκάλεσε ο πασάς στο νησί. Τον Οκτώβριο του 1822, καταφέρνει να πυρπολήσει την αντιναυαρχίδα του τουρκικού στόλου που ήταν αγκυροβολημένη στο λιμάνι της Τενέδου, και να καταστρέψει μια τουρκική φρεγάτα στη Σάμο το 1824. Καταφέρει να πλήξει σημαντικά τον αιγυπτιακό στόλο στο λιμάνι της Αλεξάνδρειας παραπλανώντας τον εχθρό με την ύψωση της Ρώσικης σημαίας στο πλοίο του, με αποτέλεσμα να μη γίνει αρχικά αντιληπτός και να επιφέρει σοβαρές ζημιές στον εχθρό.
Η φήμη των επιτυχιών του ξεπέρασε τα ελληνικά σύνορα και ξένοι λογοτέχνες και συγγραφείς ανέδειξαν την ηρωική του στάση ανάμεσα στους οποίους ήταν και ο Βίκτωρ Ουγκώ, ο Λόρδος Βύρωνας αλλά και ο ιστορικός Τόμας Γκόρντον.
Η συμβολή του στην επιτυχία της ελληνικής επανάστασης στάθηκε αναμφισβήτητη κάτι που έγινε αντιληπτό και μετά το τέλος της, όταν κατάφερε να αναλάβει σημαντικά πολιτικά αξιώματα ως Ναύαρχος, Υπουργός Ναυτικών, ενώ διετέλεσε πέντε φορές Πρωθυπουργός. Στις 2 Σεπτεμβριου 1877, πεθαίνει ως εν ενεργεία πρωθυπουργός της Ελλάδος.